Inaugurée en 1850 dans sa forme actuelle, la bibliothèque Sainte-Geneviève a été conçue par Henri Labrouste pour pouvoir accueillir 500 étudiants et 80,000 ouvrages. Elle compte aujourd'hui plus de 40,000 inscrits et héberge 2,000,000 de documents. Avec une moyenne de 2,000 entrée par jour, le nombre d'entrées dépasse les 500,000 par an.
La salle de lecture située au premier étage est baignée de lumière. Le lecteur y accède par le hall d’entrée situé au rez-de-chaussée et peu éclairé qui marque ainsi le passage de la nuit de l’ignorance aux lumières de la science.
La salle de lecture occupe un espace rectangulaire de 80m sur 17m. Les murs sont couverts d'étagères en bois orné, réparties sur deux niveaux. Le niveau supérieur est longé d'une galerie accessible par des escaliers situés aux angles de la salle.
Trois des quatre murs sont surmontés d' une 40aine de fenêtres qui assurent, en journée, l'éclairage de la salle de lecture. En soirée, ce sont les lampes de lecture, reconnaissables entre mille, qui prennent le relais. Surmonté d'un abat-jour vert émeraude, elles sont disposées sur les 50 tables de lecture qui peuvent accueillir chacune 32 lecteurs. Chaque table est équipée de huit lampes qui chacune éclaire quatre des 32 lecteurs.
Le clou de la salle de lecture est sa voûte elliptique, perchée à 17 mètres de haut. La voûte est composée d'une structure en fer reposant sur des poutrelles connectant les arcs métalliques de la voûte. C'est grâce à cette structure que la salle de lecture a pu être flanquée des 42 fenêtres qui laissent pénétrer la lumière du jour, jusque dans ses moindres recoins.